Оригами, как полагают исследователи, возникло в эпоху Хэйан (794-1185). Поскольку бумага в те времена была еще очень дорогой, оригами появилось как церемониальное искусство.
В синтоистских храмах из бумаги изготавливали специальные коробочки самбо, в которые клали жертвоприношения — кусочки рыбы и овощей. Также для церемоний из специальной бумаги изготавливались фигурки божеств, называемые катахиро.
В периоды Камакура (1185-1333) и Муромати (1388-1573) оригами перестает быть только храмовым искусством, им активно начинает интересоваться высшая знать, приближенная к императорскому двору. В это время фигурки носят символический характер и изготовляются без резания, только при помощи складывания. Например, записки, сложенные в виде бабочек, посылают как символы любви и дружбы.
В периоды Адзути — Момояма (1573-1603) и Эдо (1603-1867) благодаря дальнейшему развитию технологий производства бумаги искусство оригами становится доступным более широким массам населения, превращаясь в довольно популярный способ времяпрепровождения.
Последователи дзен-буддизма видят в оригами один из способов духовного совершенствования, метод, которым при помощи простых символов можно отобразить красоту и совершенство окружающего мира.
Именно тогда появились большинство классических форм оригами, включая и знаменитого японского журавлика. К сожалению, период расцвета оригами совпал с периодом самоизоляции Японии. Жители Европы смогли познакомиться с этим самобытным искусством после того, как Япония вышла из самоизоляции в 1853 году.
Взрыв популярности оригами произошел после Второй мировой войны благодаря Акиро Йошидзаве, сделавшему больше, чем кто-либо в мире, для развития и популяризации оригами. Акиро Йошидзава родился в 1911 году. Во время Второй мировой войны работал на военном заводе. Уже тогда он решил, что посвятит свою жизнь занятиям оригами. Йошидзава прошел через нищету и испытания, но, проявив терпение и настойчивость, все же достиг своей цели, став всемирно известным мастером оригами. Вклад его в развитие этого вида искусства неоценим. Он разработал сотни новых фигурок, оставил после себя необыкновенные по красоте и изяществу композиции.
Система обозначений, которую он придумал, для того чтобы записывать действия при создании той или иной фигурки, принята сейчас во всех странах в качестве международного стандарта обозначений.